Bertrand Tavernier poursuivait ici une réflexion sur la Guerre de 14-18, amorcée par LA VIE ET RIEN D’AUTRE en 1989, déjà écrit en collaboration avec Jean Cosmos. CAPITAINE CONAN, adaptation du livre (Prix Goncourt 1934) de Roger Vercel (1894-1957), sortait de l’oubli un épisode surprenant de la guerre sur le front de l’Europe de l’Est et montrait comment, pour certains soldats, les hostilités ne se terminèrent qu’en 1919. L’écrivain avait vécu comme lieutenant cette période trouble et son roman s’inspirait de faits dont il avait été témoin, d’individus qu’il avait rencontrés, le personnage de Norbert étant, pour une part, autobiographique.

Le film fut tourné en Roumanie. Pour les deux principaux rôles, Tavernier fit volontairement appel à deux jeunes comédiens peu vus au cinéma mais ayant une solide expérience du théâtre, puisque Philippe Torreton et Samuel Le Bihan venaient tous deux de la Comédie Française. Un autre roman de Vercel, “Remorques”, avait été porté à l’écran en 1939, par Jean Grémillon.