Tout comme LE PRIVÉ de Robert Altman et ADIEU MA JOLIE de Dick Richards, CHINATOWN s'inscrit dans la ligne "Rétro" des films policiers noirs américains, tournés en hommage aux thrillers des années 1930. Contrairement aux deux autres réalisateurs, s'inspirant directement de Raymond Chandler et de son personnage Philip Marlowe, Roman Polanski crée de toute pièce, avec son scénaiste Robert Towne, un nouveau détective, J.J. Gittes. Tous les ingrédients de la mythologie hollywoodienne sont réunis : le décor (les villas luxueuses et la ville chinoise), l'époque (1937), les personnages (le "privé" obstiné, la femme mystérieuse, le magnat qui dirige tout dans l'ombre). En ultime hommage à cette période, c'est John Huston, réalisateur du FAUCON MALTAIS, qui interprète le puissant Noah Cross. Il faut remarquer que le rôle du tueur sadique au couteau est joué par Roman Polanski lui-même. Rôle peut-être exutoire quand on se souvient du meurtre de sa femme Sharon Tate. CHINATOWN remporta l'Oscar du meilleur scénario original en 1974.