"J'ai eu l'idée de cette comédie cauchemardesque, raconta Stanley Kubrick, après avoir entendu le Président Kennedy dire que la guerre atomique, que l'on déclenche uniquement en pressant un bouton, a mille fois plus de chance d'avoir lieu à la suite d'une erreur ou d'un geste de folie, que de se déclarer sur l'ordre effectif des responsables".
A l'origine, il était prévu que Peter Sellers, qui incarne déjà trois personnages, joue également le rôle du major King Kong, le pilote du B-52 mais, blessé, il fut remplacé par Slim Pickens. Le film devait aussi se terminer par une gigantesque bataille de tartes à la crème opposant dans la salle d'opérations du Pentagone le Président des États-Unis à l'ambassadeur soviétique! Mais, bien que filmée, cette séquence ne fut pas retenue au montage définitif.